Quelque 61% des Américains approuvent la peine de mort contre les personnes coupables de meurtre, contre 64% en 2010, un chiffre qui n'a jamais été aussi bas depuis 39 ans, indique un sondage de l'institut Gallup publié jeudi.
Quelque 40% des personnes interrogées estiment par ailleurs qu'elle n'est pas appliquée assez souvent, le chiffre le plus bas depuis mai 2001 quand Gallup a posé la question pour la première fois. 25% estiment qu'elle l'est trop souvent, le plus haut taux pour cette période, et 27% «comme il faut».
De même, 52% estiment que la peine capitale est appliquée de manière équitable, contre 58% l'an dernier (51% en juin 2000).
L'opinion des Américains sur la peine de mort en cas de meurtre, que Gallup étudie depuis 1936, «a beaucoup changé au cours des 75 années passées», indique l'enquête.
En 1936, 59% approuvaient la peine de mort en cas de meurtre, 38% étaient contre. Entre la fin des années 1950 et le début des années 1970, moins d'un Américain sur deux était pour, un chiffre en hausse spectaculaire au milieu des années 1980 jusqu'au milieu des années 90, avec un pic en 1994 à 80%.
Depuis, le chiffre a constamment baissé, précise Gallup.
Le soutien à la peine de mort est «très partisan», note l'étude. Les trois quarts des républicains et des indépendants proches des républicains l'approuvent, contre 46% des démocrates ou indépendants proches des démocrates.
Les hommes (64%), les blancs (68%), les habitants du sud (61%) ou du centre-ouest (66%) des États-Unis et les personnes de plus de 30 ans (64%) sont plus susceptibles d'en être partisans.
Le sondage a été conduit par téléphone du 6 au 9 octobre auprès de 1005 personnes de plus de 18 ans vivant dans tous les États américains.
Il a été réalisé après l'exécution de Troy Davis en Géorgie le 21 septembre dernier, qui a suscité de vives protestations dans le monde entier. Les opposants s'étaient également fait entendre en 2010 lors de l'exécution de Teresa Lewis, la première femme mise à mort en Géorgie depuis 100 ans.